Het eerste gebruik van de gloeilamp zou zijn geweest door de Amerikaan Henry Goebbels. De beroemdste uitvinder is ongetwijfeld de Amerikaanse wetenschapper Thomas Alva Edison, die op 21 oktober 1879 met succes een prototype van een gloeilamp ontwikkelde.
Tijdens zijn ontwikkeling analyseerde Thomas Alva Edison zorgvuldig de gas- en booglampen van die tijd. Zijn primaire focus lag op het vinden van een hittebestendig materiaal dat door een elektrische stroom tot een witte{2}} hete temperatuur kon worden verwarmd en een vurige gloed uitstraalde zonder te breken of te smelten. Hij kwam tot de ontdekking dat katoenen draad in de lucht onmiddellijk tot as verbrandde, terwijl koolstof-katoenen draad, geplaatst in een behandelde glazen bol, een schitterende gloed uitstraalde. Helaas duurde de gloed slechts een paar minuten voordat deze vervaagde. Hij verliet dit experiment ten onrechte en probeerde in plaats daarvan 1600 verschillende hittebestendige materialen, waaronder cesium, nikkel, platina (platina) en platina{9}}iridiumlegeringen, met beperkt succes.
Thomas Alva Edison keerde terug naar zijn onderzoek naar koolstof. In oktober experimenteerde hij met een koolstofstaaf van 20- centimeter- lang en een diameter van 0,15 centimeter, die 5,5 uur lang hitte verdroeg. Hij bleef de carbonisatiemethode en het gaswinningsproces verfijnen.
Op 21 oktober 1879 gebruikte hij een gecarboniseerde katoenen draad met een diameter van 0,025-centimeter- als filament. Het resulterende licht was helder en stabiel en straalde 4 kaarskracht uit gedurende één uur, twee uur, enzovoort, voor een totaal van 45 uur. Na meer dan een jaar hard werken en duizenden experimenten was eindelijk het langverwachte elektrische licht geboren.
In oktober van hetzelfde jaar, nadat Thomas Alva Edison was overgestapt op verkoold karton, waardoor de levensduur van elektrische lampen aanzienlijk werd verbeterd, brachten fabrikanten het gretig in productie. Op oudejaarsavond 1880 gingen 3.000 mensen de straat op in New York om getuige te zijn van deze nieuwe uitvinding. Het succes hield Thomas Alva Edison niet tegen. Het jaar daarop creëerde hij een bamboegloeilamp die 1200 uur onafgebroken kon branden. Pas in 1904, toen de Oostenrijkers wolfraamgloeilampen uitvonden, drie keer krachtiger dan bamboegloeilampen, werden de eerstgenoemde vervangen. Wolfraamgloeilampen zijn in gebruik sinds 1907.
Vóór de uitvinding van de gloeilamp was het verlichten van een plek na zonsondergang een moeilijke en gevaarlijke taak. Er werden kaarsen of fakkels gebruikt. Hoewel olielampen nog acceptabel waren, lieten ze vaak roet achter.
Halverwege de 18e eeuw kwam de elektrische wetenschap echt van de grond en riepen overal uitvinders om een praktisch apparaat voor verlichting in huis. De Britse uitvinder Swann en de Amerikaanse uitvinder Edison vonden de gloeilamp uit in 1897. De moderne gloeilamp is in wezen hetzelfde als het origineel van Edison, met slechts een paar componenten meer.
Algemeen wordt aangenomen dat de elektrische gloeilamp is uitgevonden door de Amerikaan Thomas Edison. Bij nadere beschouwing blijkt echter dat een andere Amerikaan, Henry Goebbels, decennia vóór Edison een betrouwbare gloeilamp had uitgevonden, waarbij hij hetzelfde principe en dezelfde materialen gebruikte. Vele anderen hebben vóór Edison ook een belangrijke bijdrage geleverd aan de uitvinding van het elektrische licht.
In 1801 creëerde de Britse scheikundige David licht door elektriciteit door een platinagloeidraad te laten gaan.
In 1810 vond Davy de elektrische kaars uit, die voor verlichting een boog tussen twee koolstofstaven gebruikte.
In 1854 gebruikte Henry Goebbels een verkoold bamboefilament, geplaatst onder een vacuümglazen fles, en leidde er elektriciteit doorheen om licht te genereren. Zijn uitvinding wordt nu beschouwd als de eerste praktische gloeilamp. Zijn experimentele lamp ging 400 uur mee, maar hij vroeg niet meteen patent aan op zijn ontwerp.
In 1850 begon de Britse wetenschapper Joseph Wilson Swan onderzoek te doen naar elektrisch licht. In 1878 verkreeg Joseph Wilson Swan een Brits patent voor een gloeilamp die gebruik maakte van een koolstofgloeidraad onder vacuüm. Hij begon een bedrijf op te richten in Groot-Brittannië en elektrische verlichting in huizen te installeren.
In 1874 vroegen twee Canadese elektriciens patent aan voor een elektrische gloeilamp. Ze vulden een glazen bol met stikstof en gebruikten een koolstofstaaf om licht te genereren. Ze hadden echter niet de financiële middelen om hun uitvinding verder te ontwikkelen en verkochten het patent in 1875 aan Thomas Edison.
In 1879 schakelde Edison over op een kooldraadlamp, die hij met succes 13 uur lang volhield.
In 1880 ging de verkoolde bamboegloeilamp van Edison met succes 1200 uur mee in het laboratorium. Swan klaagde Edison echter in Groot-Brittannië aan wegens patentinbreuk en won de zaak. Het Britse elektrische lichtbedrijf van Edison werd gedwongen Swan als partner te accepteren. Swan verkocht later echter zijn belangen en patent aan Edison. Het patent van Edison werd ook in de VS aangevochten. Het Amerikaanse patentbureau oordeelde dat zijn uitvinding ongeldig was vanwege een eerdere patentschending. Na jaren van juridische strijd kreeg Edison eindelijk het patent voor de kooldraadgloeilamp.
In 1906 vond General Electric een methode uit voor het vervaardigen van wolfraamgloeidraden voor elektrische lampen. Dit loste uiteindelijk het probleem van de goedkope productie van wolfraamgloeidraad op, en gloeilampen met wolfraamgloeidraad worden nog steeds gebruikt.
In 1910 vond Cooley Hall in de Verenigde Staten de gloeilamp van wolfraamgloeidraad uit, waarbij wolfraam als gloeidraad werd gebruikt.
In 1913 vond Lanmire in de Verenigde Staten de gas-gevulde wolfraamgloeilamp uit door de glazen bol met gas te vullen om verdamping te voorkomen.
In 1925 vond Tachibana Fuwa uit Japan de matte interieurlamp uit.
In 1932 vond Junichi Miura uit Japan de gloeilamp van wolfraamgloeidraad met dubbele-helix uit.
Het gebruik van gloeilampen heeft de wereld kleurrijker en oogverblindender gemaakt.